20世纪初叶，青岛已初步成为海滨避暑渡假旅游胜地。20世纪30年代初，中国旅行社青岛分社已在青开展业务。1935年，青岛市设立旅游接待专门机构。抗日战争爆发前夕，青岛旅游业已颇具规模，每逢夏季，中外游客前来避暑者络绎不绝。 20世纪、50年代至年代中期，青岛接待的少数海外游客主要为来青渡假、参观访问的外国国家和政党代表团及回国探亲的华侨和港澳同胞等。由于国家各部委和省、市有关部门纷纷在青建设疗养院，渡假疗养和观光一度成为当时青岛国内旅游的主要特征。1974年，青岛被批准对外开放，海外游客尤其是旅游团队增多。1978年全市接待海外游客达20015人次。

    改革开放以来，青岛对外交往日益增多。1984年，国家确定青岛为全国防部4个进一步对外开放的沿海港口城市之一，青岛旅游业全面启动。旅游饭店、旅行社、旅行交通、旅游景观及娱乐设施等得到快速发展。至1998年，已经构筑起"吃、住、行、游、购、娱"一条龙的产品体系和较为科学的法制化 管理体系。截止1998年底，全市拥有各类旅行社113家，其中国际旅行社10家（1978年仅2家）、国内旅行社103家；拥有旅游饭店99家，其中五星级2家、四星级3家三星级12家，一、二星级18家，涉外定点和国内定点饭店近70余家，是山东省拥有旅游饭店最多的城市；拥有涉外定点车船公司、涉外定点餐馆、涉外定点购物商店、涉外娱乐场所、旅游商品定点生产企业等其他旅游企业100多家。全市旅游行业从业人员3万多人。1998年，青岛市接待海外游客19.05万人次，旅游创汇10230万美元，分别为1984年的4。9倍和33倍；接待国内游客1033。53万人次，实现国内旅游收入60。59亿人民币，分别是1984年的2。4倍和68倍；旅游业总收入占全市国内生产总值勤的比重达到7。85%。近十年来，青岛市每年都成功地举办了青岛国际啤酒节、海云阉糖球会、青岛（市南）"海之情"旅游节、大泽山葡萄节、"青岛之夏"艺术节等十多个大型旅游节庆活动，并于1999年7月首次举办"'99青岛海洋节"；青岛国际啤酒精节、海云庵糖球会已被列入国级旅游项目，成为在全国有竞争力的旅游品牌。

    1994年，国务院批准青岛市为国家历史文化名城。全市现有国家理点文物保护单位3处、山东省重点文物保护单位24处、青岛市重点文物保护单位59处。1998年12月18日，国家旅游局命青岛市为首批"中国优秀旅游城市"之一。 为全面开发利用青岛市的旅游资源，发挥好旅游业在城市发展中的作用，《青岛市城市总体规划（1995-2010年）》将全市城镇压旅游体系规划为12个景区，主要功能为海滨城市观光、购物、娱乐和海上观光。2、主城东部海滨及石老人景区，主要功能为海洋娱乐、度假会议、购物、特色餐饮和商务旅游。3、崂山景区，主要功能是海上名山观光、保健养生旅游和度假。4、沿海诸岛景区（指青岛近海分布的各海岛），主要功能是海上游览观光。5、鹤山景区（指即墨鹤山、温泉及附近海滨），主要功能为度假、休疗养及地区性观光。6、田横岛景区，主要功能为文化观光及海岛度假。7、马山景区，主要功能是地质科技旅游及娱乐。8、大泽山景区（指大泽山骸天柱山魏碑），主要功能是文化观光、旅游。9、薛家岛景区，主要功能是海上娱乐、商务旅游、度假。10、小珠山、磊珠山景区，主要功能是旅游观光。11、琅台景区（指琅台及附近海滨、斋堂岛、沐官岛），主要功能为历史文化观光、旅游度假。12、灵山岛景区，主要功能是海上观光、旅游度假。